Una valutazione a tutto tondo della qualità dei cibi. È quanto si propone di fare “Food Compass”, il nuovo strumento di profilazione dei nutrienti sviluppato, nell’arco di tre anni, da ricercatori della Friedman School of Nutrition Science and Policy alla Tufts University, negli Stati Uniti. Duplice l’obiettivo del sistema: aiutare consumatori e esercizi pubblici – dalle aziende alimentari, ai ristoranti e caffetterie – fino a produttori a scegliere, proporre e produrre cibi più sani da un lato, promuovere una politica nutrizionale salubre dall’altro. Il lavoro di ricerca è stato pubblicato di recente su Nature Food.

Il sistema Food Compass

Punta a fornire una valutazione, e dunque una profilazione dei cibi più sani, migliori in termine di salute, fra quelli più comunemente consumati. Di per sé nulla di innovativo, in quanto sistemi simili sono già esistenti, la novità di Food Compass sta nell’approccio alla valutazione dei cibi e dunque dei nutrienti in essi contenuti, attuata tramite l’analisi delle caratteristiche degli alimenti e il loro impatto positivo o negativo sulla salute, non limitandosi cioè solo alla componente nociva dell’alimento. Come è norma, invece, degli attuali sistemi di profilazione dei nutrienti (NPS) che tendono a discriminare la salubrità degli alimenti con valutazioni ‘di facciata’, ovvero basate in prevalenza sull'etichettatura o sulle indicazioni presenti sul pakaging, avvertenze, tassazioni, consigli di consumo. Oppure offrendo valutazione circoscritte a pochi nutrienti e ingredienti che fanno ricorso a criteri poco coerenti tra le categorie alimentari considerati o che non tengono conto delle ultime evidenze scientifiche. Food Compass va oltre: incorpora dati all'avanguardia su nutrienti, ingredienti alimentari, caratteristiche di lavorazione, sostanze fitochimiche e additivi. Inoltre la bontà dei cibi viene ‘misurata’ attraverso un algoritmo in grado di dare un punteggio oggettivo a alimenti, bevande, piatti e pasti misti.

Come funziona il sistema

Basato su un database di 8.032 alimenti, fra cibi e bevande riportati nel NHANES/FNDDS 2015-16, valuta 54 caratteristiche differenti in 9 domini rilevanti per la salute, ad esempio rapporti di nutrienti, vitamine, minerali, diversi ingredienti alimentari, lipidi specifici, fibre, proteine, fitochimici, additivi, tipo di lavorazione, dando a ciascuno un punteggio, anche in un’ottica di salute. Infatti, «le caratteristiche e i domini - spiegano i ricercatori - sono stati selezionati in base agli attributi nutrizionali legati alle principali malattie croniche come obesità, diabete, problemi cardiovascolari e cancro, nonché al rischio di denutrizione, in particolare per madri, bambini piccoli e anziani».

I punteggi del dominio sono stati sommati in un Food Compass Score (FCS) finale varabile da 1 (meno salutare) a 100 (più sano) per tutti gli alimenti e le bevande. La validità del contenuto è stata confermata dalla valutazione dei nutrienti, degli ingredienti alimentari e di altre caratteristiche di interesse per la salute pubblica per tutti gli alimenti e bevande considerate mentre la validità convergente e discriminante è stata confermata dai confronti con la classificazione della trasformazione alimentare NOVA, un sistema che ordina gli alimenti in base all’intensità della trasformazione a cui essi sono stati sottoposti nel percorso di filiera; l'Health Star Rating, un sistema in uso in Australia e Nuova Zelanda che attribuisce a ciascun prodotto un massimo di cinque stelle o il Nutri-Score, l’etichetta ‘semaforo’ francese.

Il merito dell’FCS

Sembra consentire una accurata differenziazione delle categorie di alimenti e singoli prodotti, secondo una media ± sd (standard deviation). Ad esempio, dalle prime evidenze emerse dall’uso dell’FCS i valori possono variare da 16,4 ± 17,7 per snack salati e dessert dolci a 78,6 ± 17,4 per legumi, noci e semi. Dunque per molte categorie di alimenti, l'FCS sembrerebbe in grado di fornire una importante discriminazione di alimenti e bevande specifici rispetto a quanto offerto da altri sistemi di profilazione dei cibi, compresi NOVA, Health Star Rating.

Fonte:

  • Mozaffarian D, El-Habbadi NH, O’Hearn M et al. "Food Compass is a nutrient profiling system using expanded characteristics for assessing healthfulness of foods". Nature Food, 2021, 2:809–818 https://doi.org/10.1038/s43016-021-00381-y